Cuando la ola comienza a tocar tierra desde más cerca de la cresta, se da el fenómeno donde la ola rompe, ya que la parte de debajo de la ola va perdiendo velocidad por el roce con la tierra, mientras que la parte superior sigue con su velocidad y fuerza original, propiciando así la ola, que variará en su tamaño en función de la distancia que haya recorrido y la velocidad que haya adquirido.

El tipo de fondo marino también nos puede informar del tipo de ola que rompe en el spot donde nos encontremos. En las playas de arena, los fondos marinos no cambian con brusquedad, por lo que la formación de olas será mas suave (y estos spots los más recomendados para practicar surf). En cambio, en las playas con grandes cambios en el fondo marino, de arena o de roca, se dan cambios bruscos en el movimiento de la ola, por lo que las olas suelen romper con brusquedad (como en las rocas inferiores de un acantilado).